Redacción. El Hospital Virgen Macarena y la Asociación para la Investigación en Visión y Oftalmología (ARVO) colaboran en un proyecto de investigación sobre enfermedades corneales, que son «una de las principales causas de ceguera en el mundo». La ARVO ha concedido una beca de investigación al estudio ‘Evaluación de las propiedades de las células madre amnióticas mesenquimales humanas en la disfunción del endotelio corneal’, promovido por el Hospital Universitario Virgen Macarena y liderado por un equipo integrado por especialistas de los servicios de Oftalmología, Ginecología y Bioquímica Clínica, y en el que también colabora la organización ONCE.
Las enfermedades corneales son una de las principales causas de ceguera en el mundo y representan un «importante desafío» en el ámbito de la salud pública. Un subgrupo de estas enfermedades son las endoteliopatías, que consisten en la disfunción del endotelio corneal con el consiguiente edema y pérdida de transparencia de la córnea, tal como ha explicado la Junta de Andalucía en una nota de prensa.
Actualmente, la única terapia efectiva para las enfermedades del endotelio corneal es la queratoplastia endotelial. Sin embargo, este procedimiento, que consiste en reemplazar la capa interna de la córnea con la capa interior de una córnea del donante a través de una pequeña incisión, implica un elevado coste, riesgo de rechazo o fracaso del injerto, la necesidad de conocimientos especializados y, además, está «extremadamente limitado» por la escasez de donantes.
El trasplante de células endoteliales corneales adultas humanas ha sido propuesto como un método alternativo para tratar la queratopatía bullosa. No obstante, la disponibilidad limitada de estas células y su baja proliferación representa también un impedimento para el trasplante. Se requiere pues hallar una fuente «más amplia y accesible» de células del endotelio corneal.
En esta dirección va el proyecto de investigación liderado por el doctor Antonio Pérez, del Servicio de Bioquímica. La diferenciación de células madre a células endoteliales permitirá el estudio de los mecanismos moleculares implicados en el desarrollo de la córnea, así como podría constituir una fuente renovable de células del endotelio corneal exógenas para terapia celular e ingeniería tisular.
Según Pérez, «nuestro interés, dado que ya hemos logrado aislar y cultivar eficientemente las células amnióticas humanas, consiste en ampliar y profundizar su caracterización durante el proceso de diferenciación a células del endotelio corneal. Asimismo, determinaremos los mecanismos moleculares y celulares involucrados en el proceso y el momento óptimo de dicha diferenciación».
En una segunda etapa, «estudiaremos la capacidad regenerativa de estas células diferenciadas, trasplantándolas a conejos con disfunción endotelial corneal inducida, con objeto de determinar la recuperación del tejido dañado. Esperamos así poder incrementar el conocimiento referente a los mecanismos y al potencial de diferenciación de las células amnióticas mesenquimales humanas, posibilitando el desarrollo de nuevas estrategias en el campo de la medicina regenerativa oftalmológica».
